El robot móvil más pequeño del mundo

El robot, obra de investigadores del Dartmouth College, es decenas de veces más pequeño en longitud, y miles de veces más pequeño en masa, que los anteriores microrrobots controlables sin cables fijos. Cuando decimos "controlable", esto significa que es como un automóvil, se le puede dirigir en cualquier dirección sobre una superficie plana. No se mueve mediante ruedas, sino arrastrándose como una oruga de silicio, ejecutando decenas de miles de pasos de 10 nanómetros cada segundo. Para girar, pone un "pie" de silicio hacia fuera y lo usa como eje para pivotar, como un motociclista patinando en una curva muy estrecha.

Las aplicaciones futuras para los sistemas microelectromecánicos, o MEMS, incluyen garantizar la seguridad de la información, servir como apoyo para la autentificación y autorización en las redes, inspeccionar y reparar un circuito integrado, la exploración en ambientes de alto riesgo como sería el caso del escenario de una explosión química peligrosa, o participar en tareas que involucren la biotecnología, como por ejemplo para manipular células o tejidos.

Los investigadores fueron dirigidos por Bruce Donald, profesor de Ciencias de la Computación en el Dartmouth College. Donald trabajó con científicos de su centro y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

La máquina mide 60 por 250 micrómetros (un micrómetro es una milésima de milímetro). Integra el sistema de energía, la locomoción, la comunicación, y un método de direccionamiento controlable, una combinación que nunca antes se había logrado en una máquina tan pequeña. Este descubrimiento va a liderar una nueva generación de microrrobots, aún más diminutos.


Las máquinas tan pequeñas tienden a pegarse a todo lo que tocan, de forma semejante a los granos de arena que se pegan a nuestros pies después de un día en la playa. Así que los ingenieros construyen estos microrrobots sin ruedas o uniones articuladas que deban deslizarse suavemente. En vez de eso, estos robots se mueven doblando sus cuerpos como las orugas. En su escala diminuta, esta máquina se mueve de forma sorprendentemente rápida.

El prototipo es dirigible y sin cables fijos, lo que significa que se le puede conducir libremente en una superficie, sin que deba permanecer sujeto a cables o carriles que limitarían su capacidad de movimiento, como sucedía en los microrrobots previamente desarrollados. El robot contiene dos microactuadores independientes, uno para el movimiento delantero y otro para girar. No está preprogramado para moverse, es teleoperado, y obtiene la energía que necesita de la rejilla de electrodos sobre la que camina. La carga recibida a través de los electrodos no sólo le suministra la energía, sino también las instrucciones para moverse hacia cualquier parte sobre los electrodos, sin tener que estar sujeto a ellos.


ARTURO LUGO