Tecnología GRID cerca del usuario

(NC&T/UAB) Desde su creación, el desarrollo y los avances de Internet han estado ligados a la progresiva implantación de nuevos servicios que han facilitado el acceso y la transmisión de información entre computadores remotos. El correo electrónico y la creación de una interfaz interactiva y fácil de utilizar, la World Wide Web, han sido algunos de los servicios clave que han contribuido a la popularización de Internet. La recientemente aparecida tecnología GRID, que conecta centenares de grandes ordenadores para que compartan no sólo información, sino también capacidad de cálculo y grandes espacios de almacenamiento, ha dado ahora un nuevo paso adelante: la disponibilidad de software y de herramientas necesarias para que la interfaz con el usuario sea interactiva. La UAB ha participado en este proyecto, encargándose de crear el software que coordina el acceso a los diferentes ordenadores de este nuevo sistema.

La principal novedad es su interactividad: el usuario trabaja a través de un "escritorio virtual", con comandos y ventanas gráficas que acceden de manera fácil y transparente a los recursos de toda la red GRID, como si se tratara de las carpetas del escritorio de su portátil. Las posibilidades de este sistema en muchas áreas son inmensas.

Una de las aplicaciones se dirige a aquellos ámbitos en los que se tienen que transformar grandes cantidades de información en conocimiento, mediante el uso de simulaciones y de técnicas de análisis y de minería de datos, con el fin de mejorar la toma de decisiones. Este sería el caso, por ejemplo, de un cirujano que tuviese que proponer a distancia diferentes configuraciones para una operación de bypass, en función de la información de un escáner realizado al paciente. El médico podría comparar diferentes simulaciones y visualizar en tiempo real el flujo sanguíneo que resultase de cada simulación. El nuevo sistema interactivo le permitiría hacer todo esto, con el fin de poder tomar la mejor decisión posible.

Otro tipo de situaciones que puede resolver el nuevo sistema son aquellas en las que es necesaria una considerable capacidad de cálculo y el acceso a grandes bases de datos distribuidas. Un hipotético caso de este tipo de aplicación sería la de un ingeniero de una central térmica que tuviese que decidir el mejor momento para operar con cada combustible, teniendo en cuenta las predicciones de dispersión de la contaminación, basadas en un modelo meteorológico adaptado al área geográfica de la central.

El equipo de investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona, dirigido por el profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de la UAB Miquel Àngel Senar, ha creado el software necesario para coordinar y gestionar el uso interactivo del sistema GRID, que también permite que se puedan utilizar múltiples procesadores al mismo tiempo. Este servicio, desarrollado en la UAB, se encarga de llevar a cabo automáticamente todos los pasos necesarios para ejecutar las aplicaciones de los usuarios en alguno de los recursos del GRID, que se seleccionan de forma transparente por el propio servicio.

El sistema ha sido desarrollado en el marco del proyecto europeo CrossGRID, que ha contado con una financiación de 5 millones de euros, y en el que han participado 21 instituciones de toda Europa. Además del equipo de investigadores de la UAB, en el proyecto europeo han participado investigadores del CSIC y de la Universidad de Santiago, con un papel muy relevante. El equipo del CSIC ha sido el responsable de la primera aplicación: una red neuronal para la búsqueda de nuevas partículas elementales en física; mientras que el equipo de la Universidad de Santiago ha adaptado una aplicación para evaluar la contaminación del aire como la descrita en el ejemplo de la central térmica.

ARTURO LUGO